淡水是人类社会赖以生存和发展的基本物质之一。为了增大淡水的供应一条有利的途径就是就近进行海水或苦咸水的淡化。对海水或苦咸水进行淡化的方法很多，但常规的方法，如蒸馏法、离子交换法、渗析法、反渗透膜法以及冷冻法等，都要消耗大量的燃料或电力。淡化水的迅速增加，就会产生一系列的问题，其中最突出的就是能源的消耗问题。即使人们支付得起这笔燃料的费用，但地球的温室效应、空气污染等也告示人们必须谨慎从事。因此，寻求用太阳能来进行海水淡化，必将受到人们的青眯。
太阳能海水淡化系统与现有海水淡化利用项目相比有许多新特点：首先是可独立运行，不受蒸汽、电力等条件限制，无污染、低能耗，运行安全稳定可靠，不消耗石油、天然气、煤炭等常规能源，对能源紧缺、环保要求高的地区有很大应用价值；其次是生产规模可有机组合，适应性好，投资相对较少，产水成本低，具备淡水供应市场的竞争力。人类早期利用太阳能进行海水淡化，主要是利用太阳能进行蒸馏，所以早期的太阳能海水淡化装置一般都称为太阳能蒸馏器。馏系统被动式太阳能蒸馏系统的例子就是盘式太阳能蒸馏器，人们对它的应用有了近150年的历史。由于它结构简单、取材方便，至今仍被广泛采用。目前对盘式太阳能蒸馏器的研究主要集中于材料的选取、各种热性能的改善以及将它与各类太阳能集热器配合使用上。与传统动力源和热源相比，太阳能具有安全、环保等优点，将太阳能采集与脱盐工艺两个系统结合是一种可持续发展的海水淡化技术。太阳能海水淡化技术由于不消耗常规能源、无污染、所得淡水纯度高等优点而逐渐受到人们重视。
沙特媒体报道，阿卜杜拉国王科技城负责人表示，2019年沙特将完全依靠太阳能进行海水淡化。据悉，目前沙特每天处理400万立方米的海水，占全世界海水淡化量的18%，沙特的海水淡化及发电每天消耗150万桶石油，这已经使沙特经济背上了沉重的负担。目前1立方米海水淡化的成本为2.5-5.5沙特里亚尔，运用太阳能海水淡化将使成本降低到1-1.5沙特里亚尔。
