自1839年发现“光生伏打效应”和1954年第一块实用的光伏电池问世以来，太阳能光伏发电取得了长足的进步，但是它的发展仍然比计算机和光纤通讯要慢得多。1973年的石油危机和20世纪90年代的环境污染问题大大促进了太阳能光伏发电的发展。
随着人们对能源和环境问题认识的不断提高，光伏发电越来越受到各国政府的重视，科研投入不断加大，鼓励和支持光伏产业发展的政策也不断出台。以1997年美国总统克林顿的“百万太阳能光伏屋顶计划”为标志，日本还有欧洲的德国、丹麦、意大利、英国、西班牙等国也纷纷开始制定本国的可再生能源法案，刺激了光伏产业的高速发展，也成为众多企业追求利润的“利器”。
而自2011年以来，由于上游多晶硅材料价格骤降，硅片、光伏组件价格也随之猛跌，导致光伏产业利润不断下滑。光伏业陷入利润低谷，与源源不断的新入行者也有着密不可分的关系。因为在众多的光伏投资中，大部分投资都切入了光伏组件这一中游环节。新入行企业“扎堆”导致竞争加剧，而随着今年欧洲市场的需求降低，光伏业利润可能再次受到进一步挤压。
但从全球市场和产业发展方向来看，光伏产业仍然具备良好的前景，即便欧洲市场需求由迅猛增长转为平稳增长，其他市场的未来需求仍将不断增加。更何况，处于产业链中游便于企业向上游或下游拓展，进可攻、退可守，其投资或将更加稳健和保险。
而光伏中游的生产设备业受前几年大批企业的进军影响，市场发展曾一路走高，并在在2010年及2011年上半年达到了高峰，之后市场条件的恶化与市场预期的不乐观，许多光伏制造商已经取消或暂停了扩张计划，光伏设备商业逐渐走入低谷。而据预测，产业复苏最早会在2013年发生。这次复苏基于目前光伏制造行业的整合，由于一些竞争力较弱的企业难以持续经营，部分生产线正在被闲置或退出。
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