蒸汽机的发明，使轮船代替了帆船，风车只残留于农村。第一次鸦片战争时，英国侵略者使用的还是木帆船，但到了甲午海战时，交战双方已经改用烧煤的轮船。从那时起，化石能源成为海运主打动力。第一次世界大战期间，交战各国的轮船又陆续以石油取代煤炭。它标志着廉价石油时代的到来。60多年后世界爆发第一次石油危机，人们和注意力才重新回到风能，时间已经过去了一百多年。这个兴衰轮回的故事，与其它可再生新能源大同小异。
美国作为世界最大石油进口国，率先作出反应，联邦政府在1974年立即实行全国风能计划，努力降低造价，重点开发了为农用和其它用途的多种风力机。目前已经成为世界上风力机装机容量最多的国家，每年继续以10%的速度增长。最令我们海南人感兴趣的是，夏威夷建成了世界上最大的新型风力发电机组，风力机叶片直径达97.5%，重144吨。风力发电早在1990年，就已达到美国发电总量的1%。
北欧和西欧各国、还有西班牙和日本，也分别制定了各自的风力发电计划。德国跨世纪时，风力发电量已经达到全国发电总量的8%，英国1990年风力发电已占发电总量的2%。丹麦2005年风力发电量占总发电量的10%。德国的技术最先进，风电容量占全球28%，风电设备生产总额占全球市场37%。
我国风力资源丰富，特别是在东北、华北、西北和东南沿海地区。沿海岛屿又是东南地区风力资源密集之地。直到上世纪50年代末，各地农村还在使用各种木结构的布篷式风车，到60年代中期还主要靠风力提水。受世界石油危机的启发，70年代中期将风力发电列入国家重点项目，80年代开始从丹麦、比利时、瑞典、美国和德国一批中、大型风力发电机组。如今自主研制出100多种不同型号、不同容量的风力发电机组，形成了完整的风力产业。
近年来，我国风力发电全速前进，年均增幅30%左右，成为世界最快。“十二五”期间集中与分散并举，海上风电发展将后来居上。
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